Urbain Le Verrier se spécialise dans la mécanique céleste. Il décide de tenter de résoudre un problème vieux de plus d’un demi-siècle. Depuis la découverte d’Uranus en 1781, on sait que son orbite est irrégulière, perturbée par un corps inconnu. Le Verrier recherche pendant plusieurs mois l’origine de ces perturbations. Et de fait, c’est un problème purement mathématique et observationnel que résout Le Verrier. A partir des irrégularités constatées dans la position de la planète Uranus découverte 65 ans auparavant par Herschel. Il invalide les hypothèses autres que celle d’un « corps troublant » , une planète dont il donne la position à 5° près. Ce billet de 50 francs illustre ces découvertes.
En même temps il invalide un certain nombre de caractéristiques orbitales. Il annonce en août 1846 l’existence d’une nouvelle planète. Il la repère visuellement un mois plus tard. C’est la première fois qu’un astre est découvert par le calcul et non par une observation directe. C’est l’astronome allemand Galle qui d’après les indications de Le Verrier, observera cette planète. La plus éloignée de notre système solaire (depuis que Pluton a perdu en 2006 le statut de planète). On la baptise Neptune.
Les français et la mécanique céleste.
Le Verrier est devenu l’une des plus importantes figures de la mécanique céleste au XIXe siècle. La brillante découverte qu’il fait, par le calcul, frappe l’imagination du grand public en montrant la puissance de la science. L’entreprise de la construction de théories complètes des mouvements des planètes est colossale. Elle contribue à assurer durablement la place éminente des Français. Ils l’avaient conquise dans le domaine de la mécanique céleste depuis Clairaut, d’Alembert, Lagrange et Laplace. Le Verrier joue un rôle majeur dans le développement de l’Observatoire de Paris. Cela permet à cet établissement de devenir le centre de recherche de premier ordre qu’il est toujours resté.
Billet de 50 Francs Le Verrier – 20/03/1947. Visible dans votre Compagnie des Métaux Précieux de l’Ouest à Nantes.
